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Le bestiaire médiéval
Le bestiaire tient une large place dans l'art roman et l'art gothique et a toujours été une source d'inspiration pour les artistes.
En effet, de Lascaux à la bête apocalyptique de Lurçat à Assy, il a représenté une préoccupation constante des artistes, née du rapport étroit de collaboration ou de lutte qu'entretient l'homme avec l'animal.
Les représentations
du bestiaire au cours du Moyen Age sont surtout présentes au cours de
deux grandes périodes:
- la période romane
- le gothique avancé
A l'époque romane, les animaux sont présents partout, dans l'ameublement, comme support, pour le décor des volumes architecturaux (appui de colonnes, modillons, clef de voûte, culots, pignons, chapiteaux...) et des surfaces (tympans: tétramorphe, agneau crucifère..., linteaux animaux affrontés...)
A l'époque gothique, la figuration animale recule sur les tympans, au profit du Christ, de la Vierge. et est souvent reléguée dans des surfaces moins prestigieuses. Un plus grand souci de réalisme anatomique voit le jour. De même les gargouilles font leur apparition ainsi que les animaux funéraires. Les consoles et les stalles sont décorés d'animaux. Les animaux héraldiques et les animaux attributs de saints prennent leur importance.
Les sources du bestiaire sculpté ne sont pas à rechercher dans
une imitation de la nature mais dans une référence
aux représentations héritées de l'art des civilisations
antérieures.
- Le bestiaire est déjà très présent dans la sculpture antique. De plus la structure de nombreux chapiteaux animaliers procède de la formule du chapiteau corinthien.
- Les influences orientales sont importantes, elles sont nées des contacts commerciaux, des croisades ... Elles sont véhiculées par l'intermédiaire de petits objets qui circulent mieux que la grande sculpture monumentale, bijoux barbares, manuscrits anglo? irlandais, ivoires d'Asie et surtout tissus orientaux qui représentent la faune orientale réelle et imaginaire.
- Les connaissances écrites de l'époque antique ont été compilées dans le Physiologus (IIIe s. écrit en grec et traduit en latin au Ve) qui est une sorte d'encyclopédie du monde animal. Il sera repris par les auteurs du Moyen age et constitue souvent la matière des Bestiaires, ouvrages médiévaux faisant un inventaire des animaux dans une perspective moralisante et symbolique. Les fables et le Roman de Renard constitueront aussi une source d'inspiration pour les sculpteurs.
Le bestiaire sculpté constitue un formidable répertoire
décoratif. Ce sont même parfois les exigences décoratives
qui président à l'élaboration des motifs. Cette sculpture
étroitement confinée à des espaces architecturaux définis
et qui est régie par les lois de soumission au cadre, de plénitude
et de symétrie, qui est rythme par un enchaînement ou un cloisonnement
des figures, exprime un grand dynamisme ( nombreuses scènes de bataille).
Le bestaire sculpté est aussi important comme catalogue de l'imagerie animale médiévale. La nature n'était pas la source d'inspiration première, néanmoins quelques ménageries constituées par des princes existaient et l'homme côtoyait sans cesse l'animal comme monture, à la chasse...
De nombreuses espèces sont représentées:
- des animaux réels: éléphant, chameau, crocodiles, (souvent assez fantaisistes), lion, cerf, ours, aigle, paon, ibis, chouette...
- des animaux imaginaires composites: griffon ( corps de lion et tête d'aigle), aspic ( petit dragon), basilic (queue de serpent et corps de coq), licorne, sirène?oiseau ou sirène?poisson,...
- toute une anthropologie monstrueuse: cynocéphale (homme à tête de chien) sciapode (homme à une seule jambe et qui s'abrite dessous)...
Enfin le bestiaire sculpté a une signification symbolique et tend à représenter des réalités invisibles, spirituelles, morales.
Certains animaux peuvent être interprétés comme des représentations
positives ou négatives .
- L'aigle : c'est un animal rapace, cruel, mais dans la majorité des cas, il est du côté de Dieu car il monte vers le soleil sans être ébloui.
- Le serpent, le dragon: Le serpent peut être un symbole positif (le serpent originel), de malfaisance. Le Léviathan, monstre à l'entrée de l'Enfer est représenté par un dragon. L'adjonction d'une queue, d'écailles, de langue bifide à tout animal donne immédiatement à celui-ci un caractère diabolique.
Les vertus et les vices, ainsi que leur combat peuvent être représentés par des animaux.
Enfin, il existe de nombreux animaux qui symbolisent le Christ :
- Le Tétramorphe, qui est une représentation des évangélistes peut aussi figurer le christ. En effet le christ s'est fait homme (l'homme), il s'est fait victime immolée (le bœuf), il a traversé la mort sans s'y endormir, qualité que l'on attribue au lion, et il est monté au ciel (l'aigle).
- Le pélican, qui ouvre son flanc pour nourrir ses petits de son sang est symbole de la crucifixion.
- Le phénix, qui renaît de ses cendres est un symbole de la résurrection.
- L'agneau, symbole eucharistique, l'agneau victorieux de l'Apocalypse, l'agneau porte étendard du seigneur sont souvent représentés.
- La colombe est un symbole de l'esprit saint.
Pour les sculpteurs, les animaux par leur beauté, leur signification, sont un témoignage et une offrande et leur servent pour parler de Dieu aux hommes.
Estelle
Servier-Crouzat
CASAinfo n°44