Qu’est-ce qu’une église ?
Ecclesia, en grec, c’est la communauté qui se réunit, l’Église, et par extension le bâtiment qui abrite ses réunions, l’église. Il semble donc évident que chaque communauté, avec ses différences et dans son évolution modèle le bâtiment à son propre usage et l’ornementation de l’église (entendons par là les objets de culte aussi bien que le mobilier et la décoration) à l’idée qu’elle se fait d’une liturgie ou à l’image qu’elle se fait de Dieu et du rapport entre Dieu et l’homme.
Les facteurs de diversité sont de plusieurs ordres :
- techniques : découvertes nouvelles telles que l’ogive…
- sociaux et économiques : implantation dans une société rurale ou urbaine, prospérité économique ou pauvreté, guerres…
- spirituels : variations de la sensibilité liées aux phénomènes économiques et sociaux, créations d’ordres religieux…
Nous nous arrêterons au Moyen-Age et nous nous contenterons d’aborder la fonction des bâtiments. Selon que la communauté accordera plus d’importance à la liturgie de la parole, à l’Eucharistie, au chant et aux processions, selon qu’elle se composera davantage de laïcs ou de moines, elle adaptera le plan et l’espace de l’église à ses besoins.
1. Les différents éléments d’une église et leur destination
Le chœur. L’abside est le saint des saints, la place de l’autel et du célébrant. Le reste du chœur est réservé aux clercs ; il est donc particulièrement développé dans une église monastique, par l’ajout de travées droites.
Le transept. A priori, il est aussi réservé aux clercs ainsi qu’aux personnes jouant un rôle dans la cérémonie (chanteurs par exemple). Dans les églises bénédictines, il est très développé, et parfois même dédoublé (Cluny, St-Benoît-sur-Loire). Dans les grandes églises de pèlerinage (St-Sernin de Toulouse, Conques), il est ouvert pour faciliter la circulation des fidèles.
La nef accueille le peuple chrétien, d’où son importance dans les églises de pèlerinage et les cathédrales.
Voyons maintenant les éléments architecturaux moins systématiques :
Le déambulatoire n’existait pas dans les basiliques antiques. Sa création est liée au développement du culte des saints. Voie d’accès aux chapelles secondaires, il est emprunté par les processions des pèlerins (avec un sens giratoire).
La crypte, également liée au culte des reliques, reçoit de la même façon les pèlerins.
Le narthex est un élément plus rare. Spirituellement, il marque l’entrée dans la demeure de Dieu. Il abrite les catéchumènes (très rares à l’époque romane), les pèlerins et les pénitents.